The Jacksons Five firmaron un contrato con Epic Records en junio de 1975, filial de CBS Records, y cambiaron el nombre del grupo por el The Jacksons.[20] Ellos continuaron realizando giras de conciertos en los siguientes años y entre 1976 y 1984 lanzaron seis álbumes más, para los cuales Michael escribió gran parte del repertorio, como por ejemplo "Shake Your Body (Down to the Ground)", "This Place Hotel," y "Can You Feel It".[21]
En 1978, el cantante interpretó el rol de Espantapájaros en la película El mago, remake del musical El Mago de Oz (1939).[22] Durante el rodaje de este musical Jackson conoció a Quincy Jones, el futuro productor de sus mayores éxitos.[23] Jones lo convenció para que juntos produzcan el siguinte álbum de estudio del artista, Off the Wall.[23]
Algunas de las canciones que conformaron la placa Off the Wall fueron compuestas por Rod Temperton, Stevie Wonder, y Paul McCartney. El disco fue publicado en 1979 y fue el primer trabajo dicográfico de Jackson en contener cuatro sencilllos que llegaron al Top 10 del Billboard Hot 100, entre los que se hallan "Don't Stop 'til You Get Enough" y "Rock with You".[24] Off the Wall alcanzó el puesto número tres del Billboard 200 y vendió más de 20 milllones de copias en todo el mundo.[1982–83: Thriller and Motown 25
En 1982 Jackson lanzó su segundo álbum con Epic, Thriller, el cual se convirtió en el disco más vendido de todos los tiempos. El álbum permaneció durante ochenta semanas consecutivas en el Top 10 de la lista Billboard 200, treinta y siete de ellas en la cima de dicha publicación. Esta producción incluyó los sencillos "Billie Jean", "Beat It," y "Wanna Be Startin' Somethin'," los cuales alcanzaron los primeros puestos del Billboard Hot 100."[26] Thriller vendió en todo el mundo más de 110 millones de copias y fue certificado por la Recording Industry Association of America con "doble platino".
El éxito se debió en buena parte al videoclip del sencillo que da título al álbum, Thriller, un cortometraje de más de 13 minutos de duración dirigido por John Landis. El álbum había cosechado otros éxitos previamente, con canciones de distintos estilos como Beat it[27] [28] y Billie Jean (funk disco).[29] De hecho, los vídeos de estas dos canciones abrieron a Jackson el acceso al nuevo canal televisivo MTV, siendo el primer cantante afroamericano que lo conseguía. Así preparó el terreno para la emisión reiterada del clip de Thriller, cuyo impacto relanzó las ventas del álbum.
El 25 de marzo de 1983 Jackson actuó en el especial televisivo Motown 25: Yesterday, Today, Forever, donde interpretó la canción "Billie Jean" y presentó como sorpresa su paso coreográfico moonwalk, que causó asombro y que sería imitado por los aficionados al break dance. Su actuación fue seguida por 47 millones de televidentes, y fue comparada con las apariciones que realizaron Elvis Presley y The Beatles en el Ed Sullivan Show.[30]
La explotación del éxito del álbum Thriller se prolongó durante más de un año, pues encabezó las listas de ventas en Estados Unidos durante más de veinte semanas. Se lanzaron como sencillos siete de las nueve canciones que contenía, caso insólito. Pero tal éxito sometía a Michael a un creciente stress, con una continua exposición pública y bajo una sucesión de rumores sobre sus peculiares gustos y extravagancias.
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